In 1939 verlaat de voormalig Olympisch skikampioen Heinrich Harrer (Brad Pitt) zijn hoogzwangere vrouw om deel te nemen aan de spectaculaire beklimming van de van de Nanga Parbat in het Himalayagebergte. Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt wordt de Oostenrijken samen met expeditieleider Peter Aufschnaiter (David Thewils) geïnterneerd in een Brits-Indisch krijgsgevangenkamp. Na een riskante ontsnapping, rest hen slechts een reisdoel: Tibet, een voor buitenlanders volstrekt ontoegankelijk land. Na omzwervingen van twee jaar door het steenkoude en onbegaanbare hooggebergte, bereiken ze de verboden stad Lhasa. Tijdens zijn zevenjarige verblijf wordt Harrer aangesteld als mentor van de nog jonge Dalai Lama, met wie hij een onuitwisbare vriendschapsband opbouwt. Aan het eind van de oorlog kan Harrer eindelijk weer terugkeren naar Oostenrijk om zijn zoon te zien. Maar dan dreigt een groot gevaar voor de Dalai Lamna en zijn onderdanen. Het zwaarbewapende Chinese Rode Leger wil het kleine Tibet inlijven..